Voor het eerst in de geschiedenis van de robotica namen 21 humanoïden dit weekend deel aan de halve marathon van Yizhuang, in de buitenwijken van Peking, samen met duizenden menselijke lopers. Deze openbare demonstratie, zowel technologisch als politiek, maakt deel uit van China's nationale strategie om tegen 2027 wereldleider op het gebied van humanoïde robotica te worden.
Een technologische en strategische etalage
Meer dan een eenvoudig sportevenement, diende deze 21,1 km lange race als een grootschalige test voor de uithoudingsvermogen-, bewegings- en energieautonomiecapaciteiten van de door het Chinese ecosysteem ontwikkelde humanoïden. Peking, dat zwaar inzet op geavanceerde automatisering, biedt tal van stimulansen voor sectorpartijen: subsidies, belastingvoordelen en innovatiesubsidies.
Het doel van de proef was duidelijk: nagaan of de robots een minimale snelheid van 6 km/u konden aanhouden gedurende de hele tijd, met een aanvankelijke limiet van 3u30. Gezien de moeilijkheden die zich tijdens de race voordeden, hebben de organisatoren deze limiet echter verlengd tot 4u10.
Opmerkelijk is dat de robots niet autonoom waren, maar werden bestuurd door hun piloten.
Gedeelde prestaties
Van de 21 deelnemende robots haalden er slechts 4 de finish binnen de gestelde tijd. De meest succesvolle, Tiangong Ultra, een humanoïde van 1,75 m en 52 kg ontwikkeld door het Human Robotics Innovation Center in Peking, voltooide de race in 2u40'42", met drie benodigde batterijwissels tijdens het parcours.
Deze energiebeperking - de meeste huidige modellen hebben niet meer dan twee uur autonomie - bleek een belangrijke beperkende factor. Verschillende robots vielen uit, gaven op of kregen te maken met spectaculaire storingen, zoals Shennong, die uit elkaar viel na het raken van een barrière binnen de eerste meters.
Een parallel met de opkomst van de autonome auto
Het evenement herinnert aan de eerste autonome voertuigwedstrijden georganiseerd door DARPA in de jaren 2000. Destijds bereikten weinig deelnemers de finish, maar deze demonstraties markeerden een keerpunt in de opkomst van autonoom rijden. De halve marathon van Peking zou een vergelijkbare rol kunnen spelen voor de humanoïde robotica.
Een industriële en geopolitieke race
Terwijl de Verenigde Staten en Japan hun inspanningen concentreren op industriële robotica en grote generatieve AI-modellen, lijkt China beide dynamieken te willen combineren door in te zetten op humanoïden die zich kunnen aanpassen aan complexe en gevarieerde omgevingen.
Het gaat dus niet om een symbolisch duel tussen mens en machine, maar om een competitie tussen naties en bedrijven om posities in te nemen op een strategische markt in opkomst.